Elephant Migration

Gourma elephants (Loxodonta africana) living near Timbuktu, Mali, make an epic journey each year in their quest for food and water. Researchers at Oxford University and the University of British Columbia found that the elephants travel across an area of 32,000 square kilometers (more than 12,000 square miles!) in the desert, marking the largest known elephant range in the world.

The animals’ extreme journey is a product of their tough life. The northernmost population of elephants in the world, wandering over a much larger range than their relatives, they frequently endure sand storms, water shortages, and temperatures over 50 degrees Celsius.

“It’s incredible these elephants have survived. They have a truly stressful life with the lack of water and food, and their giant range reflects that,” says lead researcher Jake Wall of the University of British Columbia and the conservation organization Save The Elephants.

Wall and his colleagues attached GPS collars to nine elephants in the Gourma region in Africa in March 2008 and tracked them over the next two years. In a paper published this month in the journal Biological Conservation they report that the elephants migrate south over a large path that extends into northern Burkina-Faso in West Africa.

The Gourma elephants don’t necessarily travel farther than their East and Southern African cousins, but their movements are spread out over an area 150 percent bigger than those reported in Namibia and 29 percent larger than those in Botswana, the researchers said. Interestingly, scientists also found that males and females often take different routes. In fact, they only share about a quarter of their ranges.

“We think the difference is partly because of their tolerances towards people. Bulls generally take more risks and occupy areas that have higher human densities,” explains Wall. “They also have varying food strategies, and we think that differences in the areas they occupy might be because of different vegetation types in those areas.”

Gourma elephants have been able to beat climate change induced heat and drought in their environment and have historically enjoyed relatively peaceful coexistence with the local Touareg, Fuhlani and Dogon peoples. However researchers warn that the elephants may currently be threatened by political violence in Mali and expanding human settlements.

Currently the Gourma population has an estimated 350 elephants. To prevent extinction of this species, scientists have identified 10 hotspots essential for the survival of these animals. “These elephant hot-spots should be considered conservation priorities,” Wall urges.

Zuberoa Marcos is a former biologist and current science writer based in Barcelona. She writes articles regularly for Science Today.

Un viaje de récord por el desierto







Por Zuberoa Marcos



Los elefantes Gourma (Loxodonta africana) que viven cerca de Tombuctú, Malí, realizan un viaje épico cada año en busca de comida y agua. Investigadores de las universidades de Oxford y British Columbia en Canadá han descubierto que viajan a través de un área de 32,000 kilómetros cuadrados por el desierto, el área de distribución más grande de elefantes conocida en el mundo.

Este viaje extremo es consecuencia de sus duras condiciones de vida. Los Gourma constituyen la población más septentrional de elefantes en el mundo y con frecuencia tienen que soportar tormentas de arena, escasez de agua y temperaturas por encima de 50 grados centígrados.

“Es increíble que estos elefantes hayan sobrevivido. Tienen una vida verdaderamente estresante con la falta de agua y alimentos y su área de distribución gigantesca así lo demuestra”, dijo Jake Wall investigador principal del estudio de la Universidad British Columbia y miembro de la organización de conservación Save the Elephants.

Wall y su equipo colocaron collares con GPS a nueve elefantes en la región africana de Gourma en marzo de 2008 y, después, siguieron sus pasos durante los siguientes dos años. En un artículo publicado este mes en la revista Biological Conservation explican que los elefantes migran hacia el sur a través de un sendero de gran longitud que se extiende hacia el norte de Burkina-Faso en el África Occidental.

Los elefantes de Gourma no hacen viajes más largos que sus primos del Este y del Sur de África, pero sus desplazamientos se extienden sobre un área un 150% mayor que la de los elefantes que viven en Namibia y 29% superior que los que hacen en Botswana. Curiosamente, los investigadores también observaron que los machos y las hembras suelen tomar rutas diferentes. De hecho, sólo comparten una cuarta parte de su área de distribución.

“Creemos que la diferencia se debe en parte a su tolerancia hacia las personas. Los machos generalmente toman más riesgos y ocupan las zonas que tienen mayor densidad humana”, dijo Wall. “Ellos también tienen distintas estrategias alimentarias y creemos que las diferencias en las áreas que ocupan pueden ser debidas a diferentes tipos de vegetación en esas regiones”.

Los elefantes de Gourma han sido capaces de superar el calor y la sequía de su entorno inducidas por el cambio climático y han disfrutado históricamente de una convivencia pacífica con los pueblos locales como los Touareg, los Fuhlani y los Dogon. Sin embargo, los investigadores advierten que, hoy en día, la supervivencia de estos animales está amenazada por la violencia política en Malí y por la expansión de los asentamientos humanos.

Actualmente, se calcula que la población Gourma está formada por unos 350 elefantes. Para evitar su extinción, los científicos han identificado 10 sitios esenciales para la supervivencia de estos animales. Wall insta a que estos lugares sean considerados como prioridades para la conservación de los Gourma.

Zuberoa Marcos es una bióloga retirada y actualmente trabaja como escritora científica desde Barcelona. Escribe de forma regular para Science Today.

Image: Chyulu Smith/Save the Elephants