Housework Kills!

Female Komodo dragons live about half as long as their male counterparts because the physically exhaustive nature of housework, such as building huge nests and guarding eggs from predators, leaves them weak.

The Komodo dragon (Varanus komodoensis) is the world’s largest lizard—sometimes reaching ten feet in length! Their formidable body size enables them to serve as top predators. They are able to kill water buffalo, deer, wild boar, and even humans.

Researchers from Australia, Indonesia, and Italy tracked 400 individual Komodo Dragons living in eastern Indonesia for ten years and produced a model of the dragons’ growth rate, published recently in the journal PLoS ONE.

Males and females grow at the same rate and remain the same size until age seven, when they reach sexual maturity. From then on, females start putting all their energy into the chores of motherhood, which makes them grow more slowly and die younger.

Meanwhile, the males’ energy reserves go into growing their bodies larger and larger to give them an edge in competing with other males for females and territory. The researchers found that male Komodo dragons live an average of 60 years, while females average just 32 years.

Professor Tim Jessop from the Department of Zoology at the University of Melbourne and a co-author on the study says that “these sex-based differences seem to be linked to the enormous amounts of energy females invest in producing eggs, as well as building and guarding their nests, a process that can take up to six months, during which they essentially fast, losing a lot of weight and body condition.”

The results could have dramatic consequences for the survival of this endangered species. Conservationists estimate that up to 5,000 individuals remain in the wild, but just 350 are breeding females. Early mortality of females affects fertility rates, making it more difficult to mate, and may be aggravating competition between males over the remaining females. The study could help conservation efforts.

Zuberoa Marcos is a former biologist and current science writer based in Barcelona. She writes articles regularly for Science Today.

Las “labores del hogar” acortan la vida de las hembras de dragón de Komodo

Por Zuberoa Marcos


Las hembras de dragón de Komodo viven, en promedio, la mitad que los machos debido al esfuerzo físico que requieren labores como construir los nidos enormes y proteger los huevos de los depredadores.

El dragón de Komodo (Varanus komodoensis) es el mayor lagarto del mundo. Su tamaño enorme les permite ser depredadores voraces. Son capaces de matar búfalos, ciervos y jabalíes e incluso atacar a seres humanos.

Investigadores de Australia, Indonesia e Italia han realizado durante 10 años un seguimiento de 400 dragones de Komodo que viven en el este de Indonesia, su único hábitat natural. Con los datos obtenidos, el equipo elaboró un modelo de la tasa de crecimiento del dragón. Los resultados has sido recientemente publicados en la revista PLoS ONE.

Machos y hembras crecen a la misma velocidad y tienen el mismo tamaño hasta que alcanzan la madurez sexual, lo cual ocurre alrededor de los siete años de edad. A partir de entonces las mujeres destinan toda su energía a la maternidad, crecen más lento y mueren más jóvenes.

Mientras tanto, los machos emplean sus reservas de energía en hacerse más grandes para poder competir con otros machos por las hembras y el territorio. Los investigadores han descubierto que los dragones de Komodo macho viven un promedio de 60 años y las mujeres sólo 32.

El profesor Tim Jessop, del Departamento de Zoología de la Universidad de Melbourne y co-autor del estudio, comenta que "estas diferencias entre sexos parecen estar vinculadas a las enormes cantidades de energía que las hembras invierten para producir los huevos, construir y cuidar sus nidos, un proceso que puede durar hasta seis meses, durante los cuales pierden mucho peso y su cuerpo se torna frágil. "

Los resultados podrían tener consecuencias dramáticas para la supervivencia de esta especie en peligro de extinción. Los conservacionistas estiman que hay unos 5,000 individuos en la naturaleza, pero sólo 350 son hembras en etapa reproductiva. La mortalidad precoz de las hembras está dificultando el apareamiento y puede estar agravando la competencia entre los machos por las pocas hembras. El estudio podría ayudar a los futuros esfuerzos de conservación.

Zuberoa Marcos es bióloga molecular y actualmente trabaja como productora de TV y periodista científica. Escribe de forma regular para Science Today.




Image: Sleeping Komodo dragon, Wikipedia